木兰围场草原的大部原来是蒙古喀喇沁、翁牛特部的游牧地，后两部族将这片土地献给清廷（清末《围场厅志》记载：“两部所献之山川约在伊逊河以东，为围场全境之东半”），再加上西部原属清廷的领地，构成了阔达一万平方公里以上的北方猎场。康熙二十二年（1683年），康熙帝第三次北巡塞外时第一次远上围场巡猎，自此开辟了木兰围场。 自康熙开围至嘉庆二十五年（1820年）的138年间，共举行了“木兰秋狝”105次（“狝”音xian，就是行猎的意思）。古代帝王四季行围采猎分别叫做“春蒐”“夏苗”“秋狝”“冬狩”。帝王秋狝也不是纯粹地为行猎取乐，在古籍《国语》（相传由春秋时左秋明所著）中就有“秋狝以治兵”的说法，所以“木兰秋狝” 也称木兰习武，借以训练八旗将士，成为清廷的定制。